原標題：蛇年探秘 蛇為何無腿

來源：中國青年報

原標題：蛇年探秘 蛇為何無腿

來源：中國青年報

隨著乙巳蛇年的到來，蛇再次成為人們關注的焦點。在十二生肖中，蛇是唯一一個爬行動物的代表。鼠、牛、虎、兔等都是哺乳動物，而龍則是神話生物。提到蛇，很多人腦海中可能會浮現(xiàn)出“冷血”“狡猾”等詞匯。作為“冷血動物”的代表，蛇與人類的文化有著緊密的聯(lián)系。比如，成語“畫蛇添足”就點出了蛇的生物學特征——蛇是一種沒有長腿的生物。

然而，為什么蛇沒有腿？這個問題從達爾文時代就開始困擾著科學家們。蛇的祖先來自海洋還是洞穴？在中國科學院一場科普活動中，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所副研究員易鴻宇，為大家揭開了這個謎題，講述了蛇的演化歷程到底隱藏著怎樣的秘密。

“蛇是十二生肖中唯一一個爬行動物的代表，這說明蛇和我們的生產(chǎn)生活，以及人類文化具有緊密的聯(lián)系。”易鴻宇說。別看如今的蛇不長腿，它們在自然界中可是運動好手。沙蟒能在干旱的沙漠中快速移動，甚至將自己埋進沙子里以躲避天敵；海蛇則是熱帶海洋中的游泳高手，有些海蛇終生不上岸，只在繁殖季節(jié)才登陸；還有天堂金花蛇，這種生活在熱帶雨林中的樹棲蛇類，更是能以滑行的方式在樹與樹之間移動，仿佛擁有飛行的能力。這種滑行遵循彈道學的原理，非常精準，它張開身體時，像極了滑翔傘。

說到蛇的身體結構，就不得不提到達爾文對現(xiàn)代蟒蛇后肢退化的觀察。現(xiàn)代的蟒蛇有著非常退化的后肢。然而這些后肢非常小，沒有運動能力，大小跟一個鱗片差不多。基于這一觀察，達爾文提出了一個猜想：蛇的祖先一定是長腿的。這個猜想，引發(fā)了科學家們對蛇類演化過程的深入探索。

然而，在四足動物演化的過程中，肢體變化是一個復雜而多樣的現(xiàn)象。比如鯨魚，它們的祖先原本生活在陸地上，后來適應了海洋生活，四肢就變成了類似鰭的結構。鳥類則是為了適應飛行而演化出了翅膀。那么，蛇為什么會演化出沒有腿的身體結構呢？科學家們發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)代的蛇類似乎并不局限于某一種生態(tài)系統(tǒng)，它們分布在全球各地的各種生態(tài)系統(tǒng)中。因此，僅通過觀察現(xiàn)代生物，很難找到蛇類演化出無腿結構的直接答案。解決這個問題的關鍵，可能在于化石。

2000年前后，科學家們發(fā)現(xiàn)了一種名為黑河納氏蛇的化石蛇類，這種生活在9000萬年前的蛇類長著兩條非常小的后腿。這一發(fā)現(xiàn)為蛇類演化的研究提供了新的線索。隨后，科學家們又發(fā)現(xiàn)了另一種長著后腿的遠古蛇類——疑惑厚針龍，這是一種海蛇，生活在中東的海洋中。這些化石的發(fā)現(xiàn)，使得科學家們對蛇類祖先的生活環(huán)境產(chǎn)生了新的猜想：它們可能既適應陸地生活，也適應海洋生活。

究竟蛇類的祖先是生活在海洋里、四肢退化的游泳健將，還是棲息于地下的洞穴，是出色的挖洞高手？為了找到答案，易鴻宇所在的研究團隊通過對8000萬年前的蛇化石進行CT掃描和計算機模型分析，試圖推算現(xiàn)代蛇的祖先是否具備挖洞的能力。他們借到了一個納氏蛇的親戚——帕塔戈尼亞恐怖蛇的標本。通過對這個標本的腦顱進行CT掃描，研究者發(fā)現(xiàn)了化石蛇的內耳結構，這一發(fā)現(xiàn)為推測蛇類的生態(tài)習性提供了新的方法。他們發(fā)現(xiàn)，具有挖洞習性的現(xiàn)代蛇類——閃鱗蛇的內耳結構，與化石蛇的內耳結構非常相似。這支持了蛇類祖先可能具有挖洞習性的猜想。

除了化石研究外，現(xiàn)代生物研究也為理解蛇的演化提供了新的證據(jù)。科學家們對全世界范圍內的蛇類基因組進行了測試和統(tǒng)計分析，發(fā)現(xiàn)與低頻聽力相關的基因在蛇類中發(fā)生了顯著變化。這些基因在演化中得到了強烈的正選擇，使得蛇類對低頻的震動性聲音非常敏感。這解釋了為什么“打草會驚蛇”——因為蛇能聽見地面震動的聲音。

在中國境內，也發(fā)現(xiàn)了古老的蛇化石。其中，最古老的是硅藻中新蛇，它大約出現(xiàn)于1800萬年前，來自山東的硅藻土。這一發(fā)現(xiàn)進一步豐富了對蛇類演化歷史的認識。蛇類演化的故事充滿了神秘和驚奇，在漫長的歲月中，它們不斷適應各種環(huán)境，生動地詮釋著“面對挑戰(zhàn)時，靈活和智慧同樣重要”。

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