據新華社電（記者蕭海川）明德英1911年出生在山東沂南縣一戶貧苦農民家庭。幼年時，因一場重病無法開口說話；二十來歲嫁給了馬牧池鄉橫河村的李開田。

1941年秋冬時節，日偽軍大肆掃蕩沂蒙山區，包圍了駐沂南馬牧池的八路軍山東縱隊司令部。11月4日，一名八路軍小戰士沖出敵人包圍圈時身負重傷，一路踉蹌著穿過墳冢與樹林，正巧遇到明德英。明德英見狀，急忙將渾身是血的小戰士掩藏起來。不多會兒，兩名日本兵荷槍實彈追過來。日本兵發現明德英是個啞巴，就比畫著小戰士的身高、打扮，追問下落。明德英見狀毫不猶豫向村外西山一指。見他們越走越遠，明德英才仔細打量這名八路軍小戰士。她發現由于失血過多，小戰士已陷入昏迷。尚處在哺乳期的明德英，來不及生火燒水，便慨然解開衣襟，將一滴滴乳汁滴進小戰士的嘴中。小戰士得救后，明德英與丈夫又殺了家中僅有的兩只雞，燉成雞湯，一口口喂給他。每天，明德英還為小戰士清洗感染流膿的創口。半個月后，小戰士傷愈重新歸隊。

1943年初，八路軍山東縱隊13歲的看護員莊新民，與戰友們在反“掃蕩”作戰中，一邊救護傷員，一邊掩護傷病員突圍轉移。為減少傷亡，上級決定讓年紀較小的八路軍戰士換上百姓裝束。就在夜間轉移途中，莊新民走散掉隊，與眾多避難的群眾一同被日寇抓住。這群百姓中，就有明德英的丈夫李開田。

李開田見莊新民年紀不大、周身有傷，就與他以父子相稱，平時對他照顧有加。兩人被日寇裹挾著做了約一個月的苦力后，在山東泰安被釋放回鄉。長途跋涉中，虛弱的莊新民傷口化膿、高燒不退，李開田就背著他蹚河過坎、翻山越嶺，回到家中。

明德英見丈夫背回一個陌生人，毫無怨言。夫婦二人為避免引起敵人警覺，先后將莊新民藏在自家茅屋、附近巖洞、村外溝壑中。在兩口子的悉心照料下，莊新民漸漸被從生死線上拉了回來。養好傷后，莊新民重新找到了部隊。

1960年，著名作家劉知俠根據明德英用乳汁救傷員的情節，創作了短篇小說《紅嫂》，首先提出了“紅嫂”的稱謂。明德英被稱作“沂蒙紅嫂第一人”。明德英在1995年離開人世，但她聲名不朽、精神長存。她與沂蒙紅嫂群體詮釋的沂蒙精神，感動了幾代人。在老一輩人的精神感召下，她的兒子、女兒、孫子等也先后參軍入伍。

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